木棉道．道木棉
作者：賴瑞玲 攝影：張薈茗、賴瑞玲
春日尋芳
春分前後，天氣變化劇烈，古人有吃春菜養生、以溫補補陽氣的習俗；亦有藉由放風箏到戶外透氣，吸取陽氣避邪的踏青活動；或是在中午外出曬曬太陽，感受春天的氣息。現代人經過冬天的蟄居，處處飛花的春季正是外出賞花散心的好時節。
中部地區最有名木棉大道有彰化溪湖、二林、埤頭、竹塘，雲林西螺及虎尾等地皆是滿覆稻田之處。雖然彰化縣經常在網路上「榮登」最無聊的縣市，因為身為台灣米倉—穀倉水稻產量全台第一的緣故，得以保存這些自然的稻田風光，無聊與有趣之間，似乎也沒有那麼重要了。
春天群芳輪替登場。不似一月梅花、二月櫻花等薔薇科花朵的溫婉迷人，緊接著登場的木棉花就顯得張揚與恣意，無論是樹型與花朵的樣貌。三月的天空，也逐漸被木棉的火紅渲染。就像〈春日〉所言：「等閒識得東風面，萬紫千紅總是春。」實際上，春季天氣變化快速，不再是「後母面」而是「囡仔面」或「少女心」。今年因為天候的緣故，木棉花開得較晚，三月底到清明前後木棉花盛放，民眾才開始瘋狂追花，除了抬頭仰望之外，也能從遠處觀看。
木棉花的花語是：「珍惜身邊人、珍惜眼前的幸福。」彰化縣東螺溪，從埤頭到二林段，沿著溪畔道路栽植長約五公里，六百多株的木棉樹形成全國最長、最壯觀的木棉花道。埤頭木棉花道和二林木棉花道相串聯，綴滿枝頭的花朵，似火燃燒染紅半邊天，一側有新綠稻田襯托、一側則倒映靜謐的東螺溪，烘托出如夢似幻的美景，吸引全國追花族的青睞，亦是多人等候抓準快門，拍出絕美畫面的魔幻時刻。
木棉花道位在舊溪路二段，屬於一般道路，國道一號下北斗交流道，往北斗方向左轉直走，經高速公路下的涵洞，不久就可看到路旁有通往木棉道的標示；前一小段只在河岸單側栽植，遙望對岸的粉紫色苦楝，倒影是迷離的浪漫感受，和木棉花的明亮、鮮豔形成對比。再往裡走，道路兩側都栽植著木棉，交織成高聳的橘紅隧道。
遊客們常撿拾地面的木棉花，排成各種圖案拍照，但是木棉道也是一般道路，賞花需要注意來來往往的車輛。且要小心不時會自樹梢掉落的木棉花，打到車頂可是鏗鏘有聲。
前世今生
張碧員在《台灣賞樹情報》記載，木棉為木棉科落葉喬木，原產印度，廣泛分佈於熱帶地區，台灣在1645年（明末清初荷蘭治台時期）引入普遍栽植，是常見的行道樹。木棉的枝、幹、花、葉都很特別。其辨認特徵為大花型，比葉先開，排列在小枝端上，顏色鮮豔；直立的幹身密生瘤刺，刺並不尖銳，枝幹上長出的銳刺，是樹幹表皮組織形成，可以抵禦野生動物的破壞、攀爬，並防止樹皮被吃；枝條輪生，向四方水平方向伸長；掌狀複葉，小葉有5至7片。木棉外觀多變化，春天一樹橙紅；夏天綠葉成蔭；秋天枝葉蕭瑟；冬天禿枝寒樹，四季展現不同的風貌。
木棉又名紅棉、英雄樹、攀枝花、烽火樹，學名Bombax ceiba，英文名稱Cotton Tree。木棉花是花卉裡面的奇葩，開放時樹上還沒有葉子，新生的花蕊分散排列在樹枝上，鮮紅的顏色格外引人注目。每年於春天未長新葉前開花，花為肉質厚瓣，花形長得像羽毛球或是毽子，花色從橙紅至橙。一般而言，木棉在二月開始長出花苞，四月時木棉花便盛放，五月花落，長出橢圓形的蒴果，成熟後果莢裂開，黑色種子連同果實內白色棉絮四散。此時，葉子開始長出，直至秋天便落葉，光禿禿的樹幹靜待來年春天的花期。
木棉樹屬於速生、強陽性的樹，生長得總比周圍的樹木高，以爭取更多的陽光，這種奮發向上和驕艷的紅棉花，被人譽為「英雄樹」。在台灣閩南語「斑芝樹」即木棉樹，花則稱為「斑芝花」，據說是因為枝幹上有斑駁不規則的鱗甲狀苔文（其實是地衣寄生）；「攀枝花」花名，直截了當地說明了「欲摘其果，必先攀枝而上」的含意。
木棉開花時，葉子已掉光，花特別顯眼、豔麗，花期延續約一個半月。開花期間，樹上的花也會陸續掉到地上，容易造成機車、腳踏車打滑造成幾乎滑壘。花期結束後，木棉的蒴果成熟、裂開，飄出棉絮，也會引發呼吸道過敏的風險。為了用路人的安全，經常耳聞全台各地市政府甚至金門縣百年木棉蒴果成熟時，都會請人特地將木棉花的花苞事先打掉以茲預防事故。
本文選自《生活潮藝文誌》第二十九期，值得對電影、藝文有興趣的年輕人關注，各大網路書店現正販售中。